空有雄心壮志的魏文帝曹丕（李晨教师给学生们布置写作文，题目是“假如我是一位经理”。绝大部分学生马上埋头写作，惟有一位男生操着手，靠在椅子上，无动于衷。老师问他为什么不写，他给了一个令其哭笑不得的回答。答案：我在等秘书饰），以四十岁的年纪遽然离世。其子曹叡（刘欢饰）即位，却因母亲甄宓的缘故而对父皇以及郭太后（唐艺昕饰）心存怨恨。朝廷之上，作为托孤重臣的曹真、曹休极力排挤奉诏回都的司马懿（吴秀波饰），意图壮大宗族的势力。魏国之外，孙权阳奉阴违，虎视江东。蜀汉则在丞相诸葛亮（王洛勇饰）的主持下有条不紊推进着北伐大业。在这一过程中，惯于隐忍的司马懿蓄势发力，逐渐在庙堂之争中占据主动，两个儿子司马师（肖顺尧饰）和司马昭（檀健次饰）更成为他完全信赖的左膀右臂。他耗走了魏明帝，耗走了诸葛亮，渴望从别人手中的刀变成执刀之人，却似乎始终没能逃脱命运的追赶。白发苍苍的古稀之年，司马懿是否意识到自己早离当年的初衷相去甚远……